À Pékin, la sublime et cruelle princesse Turandot, refusant de se marier, réserve un sort tragique aux prétendants qui ne sauront pas répondre à ses trois énigmes fatidiques. Au moment de l’exécution du jeune roi de Perse, arrive un Prince Inconnu, accompagné de sa jeune guide Liù. Tout d’abord indigné de la barbarie de la princesse, il en tombe éperdument amoureux lorsqu’il la rencontre. Faisant fi des mises en garde de son père, le Prince se soumet à l’épreuve et répond correctement aux trois énigmes. Ne voulant pas que la princesse Turandot l’épouse seulement par devoir, le Prince lui propose de la libérer de son engagement si elle parvient à deviner son nom avant l’aube.